Технологии в железнодорожном секторе развиваются не так быстро по сравнению с другими транспортными технологиями, особенно в последние пять лет. Революция в области информационных и коммуникационных технологий ещё не успела оказать сильного влияния на инновационную деятельность в сфере железнодорожных перевозок, где технологии в основном появляются эндогенно. Наиболее значимыми источниками инноваций с точки зрения объёма в настоящее время являются Китай и Российская Федерация, которые являются основными участниками железнодорожного транспортного рынка с 2009 г. Участие Японии и США в инновационном процессе сократилось.
Инициатива Европейского союза Shift2Rail ставит перед европейским железнодорожным сектором пять основных целей: повысить надёжность перевозок на 50%, в два раза увеличить пропускную способность железнодорожной сети, в два раза сократить издержки жизненного цикла, способствовать снижению негативных внешних факторов (шум, вибрации) и других воздействий на окружающую среду; способствовать созданию единого европейского железнодорожного пространства.
Развитие грузовых железнодорожных перевозок по маршрутам Китай — Европа — Китай при поддержке Координационного совета по трансъевразийским перевозкам (CCTT) также иллюстрирует международные усилия по содействию инновациям. Совет активно работает над повышением конкурентоспособности Транссибирской магистрали, координируя деятельность участников рынка, внедряя единые информационные технологии и электронный документооборот при сотрудничестве с таможенными органами. Однако, согласно CCTT, проблемы остаются на европейской стороне маршрута восток — запад — восток для развития транзита из-за отсутствия финансирования железнодорожных грузоперевозок, недостаточной оснащённости подвижным составом и низкой координации участников железнодорожных грузоперевозок.
Austrian Federal Railways (ÖBB) подчеркивают, что развитие инновационных систем в железнодорожном секторе требует больших финансовых затрат. Следовательно, необходимо упростить эти системы: железные дороги должны решать проблему увеличения затрат на единицу продукции, несмотря на более высокую загрузку, новые технологии и высокие инвестиции.
Инновации имеют ключевое значение для развития железных дорог в Европе, при этом сам регион остается лидирующим в части внедрения новых технологий в железнодорожном секторе благодаря национальным и международным инициативам.
